A "koktél" szó eredete megosztott, de valószínűleg az amerikai kifejezés "cock-tail" , vagyis "kakas-farok" kifejezésből származik. Egyes elméletek szerint azért nevezték el így az italt, mert egyes keverékekhez kakas tollát használták díszítésként, mások szerint pedig az ital neve azért alakult ki, mert kezdetben különféle italokat "felelőtlenül" kevertek össze, ahogy a kakas is össze-vissza járkált. Vannak akik az illegális kakasviadalokhoz kötik, de még egy olyan történet is napvilágot látott az elnevezést illetően, hogy a francia díszes tojás tartóból “cocktelier” fogyasztott kevert italt egy hercegnő. Ezernyi izgalmas történet kering ezzel kapcsolatban, de a lényegi részén semmi nem változtat, ugyanis ezt a kifejezést hallva a világ minden pontján tudni vélik, hogy több összetevőből álló kevert italra gondolunk. A koktélok története szorosan kapcsolódik az italkultúrához és az ízlések változásához. A 19. században az alapvető koktélok egyszerű keverékek voltak, mint például az Old Fashioned vagy a Mint Julep, amelyeknek alapját általában whisky, rum vagy gin adta. Ezek az italok a különböző spiritek és keverékek kombinációjából születtek, amelyek általában csak néhány alapvető hozzávalóból álltak.
A 20. századra a koktélkészítés művészete és tudománya egyre bonyolultabbá vált. Az Amerikai Egyesült Államokban a tilalom korszaka hatalmas hatással volt a koktélkultúrára, mivel a tilalom alatt az emberek titkos helyeken, illegálisan fogyasztottak italokat, így az italok minősége és változatossága is megnőtt. Az Egyesült Államokban és Európában egyaránt kialakultak olyan speakeasy bárok, ahol a koktélkészítés mesterei új és kreatív italokat alkottak. A 21. századra a koktélkultúra újabb lendületet kapott, részben a világszerte terjedő gasztronómiai és italdivatoknak köszönhetően. A koktélkészítők egyre inkább az új, helyi alapanyagok és egyedi fűszerek felé fordultak, hogy egyedi és különleges koktélokat készítsenek. A keverékek készítése nemcsak egy ital elkészítésének művészete, hanem egy kreatív folyamat is, amelyben az ízek, az illatok és az esztétika egyaránt fontos szerepet játszanak. A mai koktélkultúra dinamikus és változatos, folyamatosan adaptálva az új ízeket, trendeket és társadalmi szokásokat. A koktélkészítés nemcsak az italok élvezetéről szól, hanem egyfajta művészeti kifejezéssé is vált, amely az emberek, kikapcsolódását és kulturális élményét is jelenti. A koktélok története és kultúrája olyan gazdag és változatos, mint maguk az italok ízei és variációi és a jövőben is folytatódni fog az újítások és az örökség összefonódása.
